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les pionniers
les contraintes inhérentes aux carrosseries modulaires ont sans doute alimenté la réflexion de l'américain ben b ellerbeck lorsqu'il inventa en 1922 le principe du toit rétractable / ce dispositif permet de passer rapidement et sans effort du coupé au cabriolet grâce à un toit articulé venant se poser sur le coffre / l'opération s'effectue certes manuellement mais peut être menée par une seule personne / ellerbeck adapta son invention sur une hudson et poussa le raffinement jusqu'à équiper le toit rétractable d'une trappe permettant l'ouverture du siège spider même lorsque le toit est rétracté / à priori, la formule ellerbeck n'a que des avantages : en position fermée, l'esthétique est tout à fait acceptable et le confort digne d'un coupé équivalent / en position ouverte, la ligne est particulièrement pure pour l'époque grâce à l'absence de capote repliée, cette dernière encombrant la ligne de la plupart des cabriolets contemporains

pourtant, l'invention ne suscita pas l'intérêt des constructeurs, et il fallu attendre dix ans pour voir réapparaître l'idée, de l'autre côté de l'atlantique et sous une forme légèrement différente / au début des années trente, le styliste et ingénieur georges paulin, auteur de quelques chefs d'oeuvre de la carrosserie française d'avant-guerre, inventa le principe éclipse / il s'agissait donc d'un toit rétractable mais qui cette fois se rangeait à l'intérieur du coffre et non dessus / de plus, le mouvement était assuré par des moteurs électriques, ce qui rendait la transformation encore plus facile et spectaculaire / georges paulin commença par fabriquer une maquette au 1/10e, fonctionnant sur pile, qui fut présentée sans succès à citroën vers 1932 / la première automobile à bénéficier du système paulin fut une hotchkiss qui devait être présentée au salon de 1933, mais suite à un désaccord entre le financier et l'inventeur, la présentation n'eut pas lieu / une petite série de lancia belna marqua le début de l'utilisation du toit éclipse par le carrossier pourtout / ce dernier poursuivit ses activités sur des châssis peugeot 301 et 601, et son travail fut jugé à ce point satisfaisant que dès la fin de 1934 des peugeot éclipse furent proposées au catalogue officiel de la marque sochalienne, pourtant peu habituée à ce genre d'extravagances / de par leur prix élevé, les 401d et 601d ainsi équipées ne furent diffusées qu'à peu d'exemplaires, mais firent sensation lors des concours d'élégance

les plus célèbres peugeot éclipse furent néanmoins les 402 dont la modernité de la ligne aérodynamique dite "fuseau sochaux" s'accordait à merveille avec le spectaculaire dispositif de toit rétractable / la première mouture présentée fin 1935 ne disposait que de 3 places à l'avant, la banquette arrière présente sur les éclipse précédentes ayant été sacrifiée pour affiner la ligne du toit et du coffre / cependant, dès l'année suivante, peugeot abandonnait le système électrique à la fois coûteux, complexe et encombrant pour un dispositif entièrement mécanique actionné manuellement / par la même occasion la 402 éclipse fut montée sur châssis long afin de proposer une banquette arrière / elle perdit en élégance ce qu'elle gagna en commodité, et elle fut produite sous cette forme jusqu'à la guerre / une fois le conflit achevé, la priorité donnée à la remotorisation du pays explique que peugeot délaissa le système éclipse dont la frivolité était bien éloignée des préoccupations d'alors / cela marqua d'ailleurs la fin de la première période européenne du toit rétractable (si l'on excepte les deux citroën carrossées par ttt en belgique en 1950 et 1952) et il fallu attendre les années 80 pour le voir réapparaître sur le vieux continent

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photos hudson : special interest autos / avril 1979 / fournies par frank markus
photo lancia : rétroviseur / n°20 / avril 1990
photo peugeot 301 : peugeot d'hier et d'avant-hier / pierre dumont / edifree / 1983
photo peugeot 601c : toutes les peugeot / rené bellu / jean-pierre delville éditeur / 1980
photo peugeot 401d : les coupés cabriolets du lion / andré costa, catherine cabrol, véronique lefèvre / oberlin / 2000
photo peugeot 601c : l'auto-journal / n°14/15 / 15 août 1990
photos peugeot 402 électrique : peugeot d'hier et d'avant-hier / pierre dumont / edifree / 1983 et la peugeot 402-202 de mon père / patrick lesueur / etai / 2000
photos peugeot 402 mécanique : la peugeot 402-202 de mon père / patrick lesueur / etai / 2000 et brochure peugeot

dernière mise à jour 12/01/2003